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    “喀尔喀新败，车臣汗正在内斗，短期内无力南下。”李振声道，“且臣有一计：可命马世奇加紧联络察哈尔林丹汗，许以重利，令其袭扰喀尔喀后方。如此，车臣汗自顾不暇，宣府压力自减。”

    朱由检沉思片刻：“准。但告诉孙传庭：援军腊月底前必到。在此期间，务必守住辽阳。若事不可为……可弃城退守广宁，保存实力。”

    “臣明白。”

    十二月十一，苏州。

    李信正在府衙审阅三府田亩清丈的初步结果。松江、嘉兴、湖州三府，隐田达四十万亩，漏税银三十万两。涉案士绅二百余家，其中不乏致仕官员、地方望族。

    “大人，若按律处置，恐激起民变。”苏州知府担忧道。

    李信放下账册：“所以本官要亲自去一趟松江。传令：调镇江御林军一千，随行护卫。另，请都察院御史三人，刑部郎中二人，组成‘三府清田钦差团’，明日出发。”

    “大人，寒冬腊月……”

    “正是寒冬腊月，他们才想不到朝廷会此时动手。”李信冷笑，“待开春他们反应过来，田亩已清，税银已入，木已成舟。”

    当夜，李信密会沈万金。这位徽商总会新任会长态度恭谨：“李大人放心，徽商总会必全力配合。只是……松江徐家、嘉兴钱家、湖州沈家，皆是百年望族，树大根深。若逼得太紧……”

    “本官自有分寸。”李信道，“沈会长，你既带头纳粮，朝廷不会亏待。皇上已准：凡纳粮万石以上者，赐‘义商’匾额；五万石以上者，子孙可荫一子入国子监。你可明白？”

    沈万金眼睛一亮：“草民明白！草民愿再捐粮五万石，助朝廷赈济陕辽！”

    “好。”李信点头，“待三府事毕，本官会奏明皇上，你之功不可没。”

    十二月十二，黄龙山。

    大雪封山已半月，李自成部粮尽援绝。山洞内，篝火将熄，众人蜷缩在一起，靠体温取暖。

    “闯将，又跑了十七个。”一个头目低声道，“今早发现时，人已经下山了。”

    李自成靠坐在石壁旁，眼中布满血丝。原本的八百部众，如今只剩三百余人，且大多面带菜色，斗志全无。建州许诺的后续援助迟迟未到，山下官兵围而不攻，分明是要困死他们。

    “大哥，降了吧。”另一个头目哽咽道，“兄弟们跟着你，是想有条活路。现在活路没见着，死路就在眼前。”

    李自成握紧拳头，指甲陷进肉里。他不甘心，从安塞一个驿卒到如今，他吃了多少苦，流了多少血，难道就这样结束？

    洞外忽然传来喊话声：“山上的兄弟听着！陈巡抚有令：凡下山投降者，既往不咎！愿做工的，安置矿场，日给工钱二十文；愿种地的，开春分田十亩，免税三年！李自成若能投降，授把总衔，统兵五百！”

    声音通过铁皮喇叭放大，在山谷间回荡。洞内一阵骚动，许多人的眼神变了。

    “闯将……”众人看向李自成。

    李自成沉默良久，缓缓起身。他走到洞口，望着白茫茫的山谷，山下官兵营帐连绵，旌旗招展。

    “告诉陈奇瑜。”他嘶哑道，“让我想想。”

    当夜，李自成独自坐在洞口，望着星空。寒风刺骨，但他心中更冷。建州人的许诺是真是假？投降后朝廷会不会秋后算账？兄弟们跟了他这么久，难道真要带他们走上绝路？

    “大哥。”一个年轻部众走过来，递过半块冻硬的窝头，“吃了吧，明日……明日咱们再做打算。”

    李自成接过窝头，看着这个只有十七八岁的少年：“狗娃，你想下山吗？”

    狗娃低下头：“俺娘还在家等俺……闯将，其实矿上也不赖，俺表哥在矿场，上月捎信来说，工钱日结，吃得饱，还发了棉袄。”

    李自成不再说话。他咬了口窝头，又冷又硬，却勉强能充饥。

    天亮时，李自成召集剩余部众：“兄弟们，我李自成对不起大家。跟着我，没吃上肉，没穿上衣，如今还要困死在这山里。”

    他顿了顿：“今日，愿下山的，我不拦着。愿跟我走的……咱们再拼一次。”

    三百余人中，二百余人默默站到一边。只剩八十余人，仍愿跟随。

    李自成惨笑：“好，剩下的都是真兄弟。今夜，咱们突围！”

    但他不知道，山下大营中，陈奇瑜已收到密报。

    “李自成要突围？”陈奇瑜看着地图，“传令各营：放开东面缺口，让他们走。但沿途设伏，务必生擒李自成。记住，要活的。”

    幕僚不解：“大人，为何不趁机全歼？”

    “李自成活着，比死了有用。”陈奇瑜道，“他是建州插在陕西的棋子，留着他，才能揪出背后的线。”

    十二月十三，京师西苑。

    朱由检正在视察新建的“军械试验场”。这是徐光启与薄珏联手打造的秘密基地，专门研制新式火器。场中，十门新式线膛炮一字排开，炮身黝黑发亮。

    “陛下请看，这是改进后的三寸线膛炮，射程可达四里，精度较前提升五成。”徐光启介绍，“炮弹也做了改良，内填火药与铁珠，爆炸后碎片更多。”

    他指向一旁几个铁桶状物：“这是薄珏设计的‘连环爆破筒’，可埋于地下，以引线串联。敌军经过时引爆，可造成大面积杀伤。”

    朱由检仔细查看：“试验过吗？”
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